TESTAMENT – “The early years”

Σε μία βραδιά του Release, την Κυριακή 28 Ιουλίου, που εκπροσωπείται η πιο ακραία πλευρά του metal ήχου με τους BEHEMOTH και PESTILENCE να αναλαμβάνουν τα black και death metal πόστα αντίστοιχα, οι thrashers θα απολαύσουν ένα πιο αντιπροσωπευτικά συγκροτήματα της σκηνής του Bay Area κι αυτοί δεν είναι άλλοι από τους θρυλικούς TESTAMENT.

Ας ξεκινήσουμε με τα στατιστικά. Η εμφάνισή τους στο Release Festival στις 28/07/2024 θα είναι η πέμπτη τους εμφάνιση στη χώρα μας, η δεύτερη σε φεστιβάλ και η πρώτη τους σε ανοιχτό χώρο. Έχουν περάσει είκοσι τέσσερα χρόνια από τη πρώτη τους συναυλία στο Ρόδον που μας είχαν επισκεφθεί στα πλαίσια της προώθησης του “The gathering” και οκτώ από την τελευταία στο Gagarin205 με το “Brotherhood of the snake”.  Τους έχουμε δει με διάφορα line-up, με σταθερούς πάντα τον τραγουδιστή Chuck Billy και τον κιθαρίστα Eric Peterson κι από και πέρα έχουν περάσει διάφοροι μουσικοί όπως οι Jon Allen (SADUS), Paul Bostaph (SLAYER, FORBIDDEN, EXODUS) και Gene Hoglan (DARK ANGEL, DEATH, S.Y.L.) πίσω από τα τύμπανα, o κιθαρίστας Steve Smyth (NEVERMORE, FORBIDDEN), ο μπασίστας από την original σύνθεση, Greg Christian και φυσικά οι Alex Scholnick και Steve DiGiorgio (SADUS, DEATH) οι οποίοι παραμένουν σταθερά μέλη τους εδώ και αρκετά χρόνια, με την προσθήκη του νέου drummer Chris Dovas.

Αυτή τη φορά οι TESTAMENT μας επιφυλάσσουν ένα αρκετά old-school set, μιας και η επικείμενη εμφάνισή τους στο Release Festival αποτελεί ένας από τους σταθμούς της  “The legacy & The new world order” ευρωπαϊκής περιοδείας που όπως αφήνεται να εννοηθεί θα είναι βασισμένο στα δύο πρώτα άλμπουμ τους. Δεν είναι λίγοι αυτοί που θεωρούν τα συγκεκριμένα άλμπουμ τα καλύτερα της καριέρας τους αν και οι TESTAMENT είναι από τα συγκροτήματα που η πλειοψηφία της δισκογραφίας δύσκολα αμφισβητείται και δικαίως ηγούνται του δεύτερου κύματος συγκροτημάτων  που έβγαλε το Bay Area στον thrash metal ήχο.

Οι TESTAMENT ιδρύθηκαν το 1983, χρονιά που κυκλοφόρησαν τα “Kill ’em all” των METALLICA και “Show no mercy” των SLAYER και το thrash metal αρχίζει να εξαπλώνεται σε παγκόσμιο επίπεδο και να ξεπετάγονται από παντού νέα συγκροτήματα, με την ευρύτερη περιοχή του San Francisco να αποτελεί τη Μέκκα του ήχου. Με αρχικό όνομα LEGACY, το οποίο και κράτησαν μέχρι το 1987 λίγο πριν την κυκλοφορία του ντεμπούτου τους, οι κιθαρίστες και ξαδέρφια Eric Peterson και Derrick Ramirez αποφασίζουν να φορμάρουν το δικό τους συγκρότημα, με τον τελευταίο να αναλαμβάνει και τα φωνητικά αλλά γρήγορα το line-up διαμορφώνεται και ολοκληρώνεται με τους Louie Clemente (τύμπανα), Greg Christian (μπάσο), Alex Skolnick (κιθάρα) και Steve “Zetro” Souza (φωνή). Ο Derrick Ramirez διατήρησε στενές επαφές με το συγκρότημα και τον συναντήσαμε ξανά ως μπασίστα των TESTAMENT στο “Demonic” (1997) και στα credits του τραγουδιού “True Believer” από το “The gathering” (1999) καθώς και στο black metal project του Peterson, τους DRAGONLORD.

Οι πρώτες συναυλίες πραγματοποιούνται σε θρυλικά venues της California όπως το Ruthie’s Inn στο Berkeley ανοίγοντας για συγκροτήματα όπως οι DEATH ANGEL, EXODUS, MEGADETH και HIRAX αλλά και στα Mabuhay Gardens και The Stone στο San Francisco με LAAZ ROCKIT, OMEN, POSSESSED και MORDRED πριν καν κυκλοφορήσουν το πρώτο τους demo. Σε κάποιες από αυτές εμφανίζονταν φορώντας κολάρα καθολικού ιερέα τα οποία και προμηθεύονταν από εξειδικευμένο κατάστημα στο Oakland συνδυάζοντας τα με κομποσκοίνι και ζώνη με σφαίρες. Σε αυτούς τους συναυλιακούς χώρους τα μέλη των LEGACY και των υπολοίπων συγκροτημάτων άραζαν διασκεδάζοντας μέχρι το κλείσιμο και συνέχιζαν το πάρτι στο σπίτι του Paul Baloff ή κάποιου άλλου φίλου μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες. Αρχές του 1985 ο Louie Clemente αποχωρεί για προσωπικούς λόγους. Η τότε κοπέλα του είχε μείνει έγκυος, με την κόρη του να γεννιέται στις 28 Ιανουαρίου και ο νέος του ρόλος ως πατέρας σε ηλικία μόλις 20 ετών δεν του επέτρεπε να συνεχίσει με το συγκρότημα. Αντικαταστάτης του είναι ο Mike Ronchette και μαζί του ηχογραφούν στα Prairie Sun Recording το πρώτο τους demo με τίτλο “Demo: 1” με τη βοήθεια του Doug Piercy στην παραγωγή, κιθαρίστας των ANVIL CHORUS εκείνη την εποχή και μετέπειτα στους HEATHEN, BLIND ILLUSION κ.α. Σε αυτό περιέχονται τα “Burnt offerings”, “Reign of terror”, “Alone in the dark” και “Raging waters” ενώ είχε ηχογραφηθεί και το “The haunting” το οποίο δεν συμπεριλήφθηκε στο “Demo: 1”.

Οι πρώτες κριτικές μιλούσαν για ένα αρκετά ταλαντούχο συγκρότημα στο ύφος των EXODUS και METALLICA, με αρκετά πιο μελωδικό ήχο και περίπλοκα μέρη, αναφέροντας συνεχώς πως πρόκειται για ένα από τα πιο ελπιδοφόρα συγκροτήματα της σκηνής του Bay Area. To “Demo:1” ψηφίστηκε ως το καλύτερο demo της χρονιάς από τους αναγνώστες του βρετανικού περιοδικού Metal Forces, με τους LEGACY να βρίσκονται στην #5 θέση στην κατηγορία “Most promising band”. Στην κασέτα του εν λόγω demo αναγράφεται το όνομα του Alexis Olson και της Alexandra Dörrie καθώς και τα τηλέφωνα επικοινωνίας για Η.Π.Α. και Γερμανία αντίστοιχα. Ο Alexis Olson ήταν manager των LEGACY εκείνη την περίοδο καθώς και των MORDRED για τα επόμενα χρόνια και ενεργό μέλος της τοπικής thrash metal κοινότητας με το όνομά του να αναφέρεται επίσης στα credits σχετικά με το cover concept του εξωφύλλου του “Legacy”.

Η Alexandra Dörrie είχε αναλάβει το promotion για αρκετά διεθνή συγκροτήματα στη Γερμανία στα 80s και στα 90s και η διεύθυνσή της υπήρχε σε αρκετά αμερικάνικα thrash metal demo όπως αυτό των FORBIDDEN EVIL και VIO-LENCE, βοήθησε τους ARTILLERY και τους FLOTSAM & JETSAM στην αρχή της καριέρας τους, δούλεψε ως manager στο promotion τμήμα της Roadrunner στη Γερμανία και γενικότερα πολλά demo απέκτησαν διανομή στην Ευρώπη εξαιτίας της. H αρχή έγινε όμως με τους LEGACY, όταν η Dörrie βρισκόταν στις Η.Π.Α. το φθινόπωρο του 1985 για το Metal Hammer. Εκεί άκουσε το “Demo: 1” κι επειδή της άρεσε αρκετά συμφώνησε να μπει το όνομά της κάτω από την κριτική πιστεύοντας πως δεν θα επικοινωνούσαν μαζί της περισσότερα από είκοσι άτομα. Μέσα σε δύο εβδομάδες δέχεται πάνω από εκατό γράμματα και αποφασίζει να πάρει τo master tape του demo και κάποιες φωτογραφίες των LEGACY μαζί της στη Γερμανία και αρχίζει να στέλνει παντού κόπιες. Η επιτυχία ήταν τόσο μεγάλη που κατάφερε να συγκεντρώσει ένα μεγάλο χρηματικό ποσό και με αυτό οι LEGACY να αγοράσουν καινούρια όργανα.

Στις συναυλίες αρχίζει να συγκεντρώνεται ολοένα και περισσότερος κόσμος, έχουν πλέον το δικό τους fan-club και παίζουν αδιάκοπα με συγκροτήματα όπως οι SUICIDAL TENDENCIES,  ANTHRAX, METAL CHURCH, DÉTENTE, DEFIANCE κ.α.  Συμμετέχουν στη διπλή συλλογή “Eastern front – Live at Ruthie’s Inn” του 1986 με συγκροτήματα όπως οι D.R.I., HEXX, SENTINEL BEAST, FORBIDDEN EVIL, DEATH ANGEL κ.α. Το πρώτο βινύλιο είχε τραγούδια σε live εκτέλεση από το Ruthie’s Inn ενώ το δεύτερο στούντιο εκτελέσεις από συγκροτήματα που είχαν εμφανιστεί ζωντανά στο παρελθόν, με το “Reign of terror” των LEGACY να συμπεριλαμβάνεται σε αυτά. Εντωμεταξύ είχαν αρχίσει τα προβλήματα με τον Mike Ronchette, o οποίος έσκαγε στις πρόβες μεθυσμένος και υπήρχαν έντονες μουσικές διαφωνίες, με τον ίδιο να επιθυμεί να παίζει μονίμως γρήγορα ενώ τα υπόλοιπα μέλη ήθελαν να διευρύνουν τον ήχο τους και δεν επιθυμούσαν να ακούγονται σαν όλα τα υπόλοιπα thrash metal συγκροτήματα της εποχής. Είχαν μάθει επίσης πως ο πρώην drummer τους και στενός φίλος, Louie Clemente είχε ξεκινήσει να παίζει ξανά τύμπανα και χωρίς κανένα δισταγμό του ζήτησαν να επιστρέψει, με τον ίδιο να δηλώνει μετανιωμένος  για την επιλογή του πριν από οκτώ μήνες να αποχωρήσει από το σχήμα.

Τα προβλήματα δεν είχαν τελειώσει όμως για τους LEGACY. Ένα μήνα μετά τον επαναπατρισμό του Clemente, o τραγουδιστής  Steve “Zetro” Souza τους ανακοινώνει πως θα αντικαταστήσει τον Paul Baloff στους EXODUS. Αυτό ήταν το πρώτο μεγάλο σοκ για τους LEGACY. Κανείς τους δεν περίμενε μια τέτοια τροπή μιας και ο Souza έδειχνε να είναι αρκετά αφοσιωμένος στο συγκρότημα. Τους είπε πως οι EXODUS είχαν συμβόλαιο με μεγάλη εταιρεία για τον διάδοχο του “Bonded by blood” και πλάνα για περιοδεία και πως αυτή η κίνηση θα τον εξέλισσε σε προσωπικό επίπεδο. Ήταν αρκετά φιλόδοξος, πίστευε πως θα γνώριζε αμέσως επιτυχία με τους EXODUS και θα παρατούσε επιτέλους την πρωινή τους δουλειά και δεν είχε υπομονή να καταφέρει κάτι αντίστοιχο με τους LEGACY. Η πικρία τους στις συνεντεύξεις δεν μπορούσε να κρυφτεί μιας και η αποχώρηση του Souza δεν μπορούσε να γίνει σε χειρότερη χρονική στιγμή καθώς οι LEGACY ήταν έτοιμοι να μπουν στο studio για να ηχογραφήσουν το ντεμπούτο τους ενώ ήταν έτοιμοι να υπογράψουν δισκογραφικό συμβόλαιο με τη Megaforce Records.

Ο Souza όμως είχε ήδη σκεφτεί τον αντικαταστάτη του. Ήταν ο μεγάλος αδερφός του κολλητού του, ένας τύπος με το όνομα Chuck Billy o οποίος τραγουδούσε στους RAMPAGE, ένα συγκρότημα με punk επιρροές που διασκεύαζε PLASMATICS και DEAD KENNEDYS  με τον Willy Lange των LAAZ ROCKIT στο μπάσο και τον αδερφό του Andy Billy στην κιθάρα. Μετά το κολέγιο έπαιξε με τους GUILT σε πιο μελωδικό, εμπορικό ύφος κοντά σε αυτό των DOKKEN και RATT έχοντας κάνει μαθήματα φωνητικής ώστε να μπορέσει να ανταπεξέλθει στις φωνητικές απαιτήσεις. O Souza βρήκε τον Chuck Billy κι αφού του ανακοίνωσε τα σχέδιά του, του έδωσε το τηλέφωνο του Alex Skolnick λέγοντάς του να τον πάρει αμέσως να κανονίσει audition. Ο Chuck Billy γνώριζε τους LEGACY, τους είχε δει μάλιστα σε μία από τις πρώτες τους εμφανίσεις για να στηρίξουν τον κολλητό τους αλλά εκεί που εντυπωσιάστηκε με την εξέλιξή τους παρά το νεαρό της ηλικίας τους ήταν όταν τους είδε με τον Skolnick στην κιθάρα κι αφού άκουσε το demo τους. Ο χώρος που έγινε το δοκιμαστικό ήταν τόσο μικρός που ο Chuck Billy τραγούδησε από τον διάδρομο τα τραγούδια του demo, με τους LEGACY να εντυπωσιάζονται, ζητώντας του την επόμενη φορά στην επόμενη πρόβα να έρθει με ένα jean, ένα απλό t-shirt κι ένα δερμάτινο μπουφάν και να μην ξαναφορέσει το κολάν παντελόνι.

Με νέο τραγουδιστή στις τάξεις τους, οι LEGACY συνεχίζουν τις συζητήσεις με τις εταιρείες που τους είχαν προσεγγίσει. Είχαν προτάσεις από τη Metal Blade, Music For Nations, Roadrunner, Combat και διάφορες άλλες ανεξάρτητες εταιρείες αλλά οι LEGACY είχαν ήδη προχωρήσει σε συζητήσεις με τη Megaforce Records του Jon και της Marsha Zazula στη Νέα Υόρκη. Η υπεύθυνη του A&R τμήματος της Megaforce, Maria Ferero είχε ενθουσιαστεί με το demo των LEGACY και προσπαθούσε να πείσει τον Jonny Z να τους υπογράψουν. Ο ίδιος παρότι είχε τις ενστάσεις του λόγω της ομοιότητας με τους METALLICA και της αποχώρησης του Steve Souza, ζήτησε από τους LEGACY να ακούσει δείγμα με τον καινούριο τραγουδιστή κι αυτοί του έστειλαν ένα demo τριών τραγουδιών με τα “Over the wall”, “Burnt offerings” και “Raging waters”. Χωρίς να έχει πειστεί απολύτως, τους δίνει άλλη μία ευκαιρία και τους λέει πως θα πετούσε μέχρι το San Francisco να τους τσεκάρει ιδίοις όμμασι αφού θα γυρνούσε από την Ευρώπη που θα βρισκόταν με τους ANTHRAX οι οποίοι άνοιγαν τότε για τους METALLICA στα πλαίσια της προώθησης για το “Master of puppets”.

Όταν έφτασαν στο San Fransisco, το πρώτο βράδυ στο ξενοδοχείο δέχονται ένα τηλεφώνημα αργά το βράδυ από έναν συνεργάτη τους που τους ενημερώνει πως ο Cliff Burton ήταν νεκρός. Έχοντας χάσει την όποια όρεξη για ύπνο, το βράδυ τους βρίσκει στο χώρο των LEGACY στο Oakland, σε ένα κτίριο γεμάτο από προβάδικα, με τα περισσότερα συγκροτήματα να βρίσκονται εκεί και σύμφωνα με τον Zazula να ακούγονται από παντού αποσπάσματα από το “(Anesthesia)-Pulling teeth”, το θρυλικό solo του Cliff Burton. Σε αυτή τη βαριά ατμόσφαιρα οι LEGACY παρουσίασαν το υλικό τους ζωντανά μπροστά στον Zazula και μέχρι το τέλος της εμφάνισής τους είχε ήδη αποφασίσει να τους υπογράψει έχοντας συνειδητοποιήσει πως μπροστά του βρισκόταν ένα νέο συγκρότημα με φοβερές ικανότητες. Λίγες μέρες μετά ο μπασίστας των LEGACY, Greg Christian θα περνούσε από audition για τη θέση του Cliff Burton.

Με δισκογραφικό συμβόλαιο κι ανήκοντας πλέον σε μία εταιρεία από την οποία είχαν κυκλοφορήσει τα πρώτα άλμπουμ των METALLICA, ANTHRAX, OVERKILL, MANOWAR και S.O.D. κι έχοντας επιπλέον την υποστήριξη και τη διανομή μιας πολυεθνικής όπως η Atlantic Records, οι LEGACY ταξιδεύουν μέχρι την Ithaca στη Νέα Υόρκη όπου εκεί βρίσκονται τα Pyramid Sound Studios του Alex Perialas (ANTHRAX, OVERKILL, S.O.D, NUCLEAR ASSAULT).  Έχοντας τον ίδιο ως παραγωγό μετά από πρόταση του Zazula, το συγκρότημα συμφωνεί μιας και τους άρεσε αρκετά το “Speak English or die” των S.O.D. που είχε δουλέψει μαζί τους δύο χρόνια πριν. H μετάβαση από την ηλιόλουστη California στη χιονισμένη Νέα Υόρκη δεν ήταν εύκολη για τα μέλη των LEGACY και αισθανόντουσαν αρκετά τυχεροί που για ένα μήνα σχεδόν έμειναν κλεισμένοι στο studio και δεν χρειαζόταν να περιφέρονται άσκοπα έξω στο κρύο. Κάπου εδώ έρχεται και το δεύτερο σοκ.

Ενώ γνώριζαν πως υπήρχαν κάποια συγκροτήματα με το όνομα LEGACY, ένα μήνα πριν την κυκλοφορία του πρώτου τους άλμπουμ ενημερώνονται πως υπάρχει μία R&B μπάντα διασκευών από τη Νέα Ορλεάνη που έπαιζε κυρίως σε ξενοδοχεία, η οποία είχε κατοχυρώσει το όνομα. Οι LEGACY δεν είχαν σκοπό να αλλάξουν το όνομα τους γιατί έτσι θα πήγαιναν άσκοπα όλα αυτά τα χρόνια που έπαιζαν σε συναυλίες και o ντόρος που είχε δημιουργηθεί με το demo τους. Η Megaforce τους έδωσε την επιλογή να κρατήσουν το όνομα αλλά σε περίπτωση που θα τους μήνυαν, τα δικαστικά έξοδα θα παρακρατούνταν από τα λεφτά που θα ήταν να πάρουν οπότε έπρεπε να επιλέξουν μεταξύ του ονόματος και της καριέρας τους. Απεγνωσμένοι να βρουν όνομα απευθύνονται στα υπόλοιπα συγκροτήματα της MEGAFORCE ρωτώντας τους αν έχουν κάποιο υπόψη, με τον Billy Milano (S.O.D., M.O.D.) να τους προτείνει το όνομα TESTAMENT. Ο Zazula το λάτρεψε και ήταν σίγουρα καλύτερο από οποιοδήποτε άλλο είχαν σκεφτεί όπως το CRYTIC TALES. Η τελευταία συναυλία με το όνομα LEGACY έλαβε μέρος στις 4 Μαρτίου 1987 στο The Stone, ένα μήνα πριν την κυκλοφορία του πρώτου τους άλμπουμ, μαζί με τους MORDRED και SACRILEGE. Στην αφίσα αναγραφόταν πως οι LEGACY μετά τη συγκεκριμένη συναυλία θα ονομάζονται πλέον TESTAMENT. Μία από τις πρώτες τους συναυλίες με το νέο τους όνομα πραγματοποιήθηκε στις 10 Απρίλιου 1987 στο L’Amour στο Brooklyn, N.Y, αυτή τη φορά ως support στους SLAYER και ήταν η πρώτη τους εμφάνιση εκτός California.

Καταφέρνοντας για άλλη μία φορά να ξεπεράσουν τις όποιες αντιξοότητες επιστρέφοντας πιο δυνατοί, οι TESTAMENT κυκλοφορούν στις 21 Απριλίου του 1987 το ντεμπούτο τους με τίτλο “Τhe legacy”, διατηρώντας με αυτό τον τρόπο τη σύνδεση με το παρελθόν τους ενώ αρχικός τίτλος ήταν “First strike is deadly”. Έτσι κι αλλιώς και τα εννιά τραγούδια του δίσκου προέρχονται από την εποχή των LEGACY, αρχή γενομένης με τα “Burnt offerings”, “Alone in the dark” και “Raging waters” που προϋπήρχαν στο demo τους. Ο Chuck Billy πρόλαβε να συμμετάσχει συνθετικά στo “Do or die” που μαζί με το “Apocalyptic city” ήταν από τα τελευταία τραγούδια που γράφτηκαν για το άλμπουμ. Το “The legacy” είναι ένα από τα καλύτερα και πιο εμπνευσμένα thrash metal άλμπουμ που έχουν κυκλοφορήσει ποτέ εμπεριέχοντας όλα τα βασικά συστατικά του ήχου όπως τραχύτητα, young metal attack ορμή, άγνοια κινδύνου, τεχνική κατάρτιση και αστείρευτη έμπνευση.

Το δεύτερο κύμα του thrash metal μέσω των TESTAMENT αρχίσει να αποκτά φυσική υπόσταση με τα “The ultra violence” (DEATH ANGEL), “Breaking the silence” (HEATHEN), “Eternal nightmare” (VIO-LENCE) και “Forbidden evil” (FORBIDDEN) να ακολουθούν χρονικά αλλά εδώ δεν έχουμε να κάνουμε απλά με μία απλή φιλόδοξη έναρξη. Οι TESTAMENT του “The legacy” ακούγονται πλήρεις και συνειδητοποιημένοι. Με εξαίρεση τον Chuck Billy που ήταν 24 χρονών, τα υπόλοιπα μέλη ήταν περίπου στα 21 με 22, με τον Alex Skolnick μόλις στα 18 το 1987, με τα τραγούδια αυτά να έχουν γραφτεί μεταξύ της περιόδου 1983-1986 με τον Skolnick να πηγαίνει ακόμη σχολείο. Μπαίνει το εναρκτήριο “Over the wall” και σε αρπάζει από τα μούτρα κατευθείαν. Οι εναλλαγές στα riff, η αίσθηση της μελωδίας ακόμα και στις πιο τσιτωμένες στιγμές με αποκορύφωμα την απόλυτη έκσταση όταν ο Alex Skolnick ξεκινάει να παίζει τα κιθαριστικά του solo. Είναι αδιανόητη η ώριμή του προσέγγιση σε ότι αφορά το παίξιμό του κι αυτό δεν έχει να κάνει με το γεγονός ότι ήταν μαθητής του Joe Satriani. Κρυστάλλινο τεχνικό παίξιμο και διαυγές, με ευκολομνημόνευτες μελωδίες κι έντονο υμνικό χαρακτήρα με  τα στιβαρά riff του Eric Peterson να μην αφήνουν περιθώριο διαφυγής. Όλα αυτά τα στοιχεία απλώνονται διάχυτα σε ολόκληρο το άλμπουμ, προσφέροντας απόλυτους thrash metal ύμνους και μερικά από τα καλύτερα τραγούδια της καριέρας τους μέχρι και σήμερα.

Οι πρώτες κριτικές μιλάνε για ένα συγκρότημα που θα μπορούσε να έχει την εξέλιξη των METALLICA, έχοντας επηρεαστεί αρκετά από αυτούς όπως κι από τους EXODUS, με τους TESTAMENT να δηλώνουν πως το χωνευτήρι επιρροών της πρώτης περιόδου περιλαμβάνει επίσης συγκροτήματα όπως οι BLACK SABBATH, IRON MAIDEN, JUDAS PRIEST, VENOM, RAVEN, MOTORHEAD, SAVATAGE και MERCYFUL FATE. Ο Chuck Billy ακούγεται άγουρος ακόμη και πατάει πάνω στις μελωδικές γραμμές του προκατόχου του αλλά η φωνή του κρύβει μια δυναμική που αναπτύχθηκε αρκετά στις επόμενες δισκογραφικές δουλειές. Το μοναδικό τραγούδι από το demo των LEGACY που δεν μπήκε στο άλμπουμ ήταν το “Reign of terror”, ένα από τα παλαιότερά τους τραγούδια. Σε σχετική ερώτηση σε συνέντευξή τους στο Metal Forces το 1987 o Chuck Billy  απαντά πως το συγκεκριμένο τραγούδι αν και το είχαν ηχογραφήσει δεν μπήκε στο “The legacy” λόγω χρονικού περιορισμού του βινυλίου και πως υπήρχε περίπτωση να το συμπεριλάβουν σε κάποιο μελλοντικό EP, με τον Alex Skolnick να συμπληρώνει πως αν και στο μέλλον θα πρέπει να δώσουν περισσότερη βάση στη σύνθεση νέου υλικού, είναι αρκετά πιθανό το “Reign of terror” να κυκλοφορήσει κάποια στιγμή επίσημα. Σε άλλη συνέντευξη ο Chuck Billy είχε πει πως τα φωνητικά που είχε ηχογραφήσει για το εν λόγω τραγούδι δεν ήταν και τα καλύτερα γιατί είχε γυρίσει μόλις από κάποιο bar και ήταν μεθυσμένος κατά τη διάρκεια της ηχογράφησης.

Στο εξώφυλλο του “The legacy”  διακρίνουμε την ίδια νεκροκεφαλή που υπήρχε και στο demo, χωρίς την πεντάλφα από πίσω, σχέδιο που φιλοτέχνησε ο Bill Benson, έχοντας τη καθοδήγηση του Eric Peterson για το λογότυπο και άρεσε τόσο πολύ στους TESTAMENT που το χτύπησαν όλοι τους τατουάζ με το που γύρισαν από τη Νέα Υόρκη μετά την ηχογράφηση του “The legacy”. Την πρόταση την έριξε ο Chuck Billy ο οποίος είχε $250 καλύπτοντας τα έξοδα και το ίδιο τατουάζ έχει και ο Steve Souza που το έκανε νωρίτερα πριν αποχωρήσει από τους LEGACY. Για το “Over the wall” γυρίστηκε κι ένα video με πλάνα από την Ομοσπονδιακή φυλακή Alcatraz και live σκηνές από το Mabuhay Gardens μαζί με φίλους τους και κόστισε $8.000.

Στις 6 και 8 Ιουνίου 1986 οι TESTAMENT εμφανίζονται για πρώτη φορά στην Ευρώπη και συγκεκριμένα στο Eindhoven για δύο μεμονωμένα show παίζοντας στο Dynamo club και στο Dynamo Festival αντίστοιχα. Η συναυλία στο Dynamo club έχει μείνει στη μεταλλική ιστορία ως “bloodbath” επειδή μετά το τέλος της υπήρχε αίμα παντού, είχε βρεθεί ένα κομμάτι από δάχτυλο σε μία καμπίνα στο P.A., εθεάθησαν άτομα με το κόκκαλο να εξέχει από το δέρμα και τραυματίστηκαν συνολικά δεκαοχτώ άτομα. Οι παρευρισκόμενοι έχουν να λένε πως ήταν από τα πιο ακραία show που είχαν γίνει ποτέ στο συγκριμένο club, με τους SLAYER να έχουν εμφανιστεί εκεί ένα χρόνο πριν. Στο festival εμφανίστηκαν μετά από ακύρωση των AGENT STEEL πριν τους headliners STRYPER κι έπαιξαν μαζί με συγκροτήματα όπως οι DESTRUCTION, VENGEANGE, ATOMKRAFT και MAD MAX. Εκτός από τα τραγούδια του “The legacy”, οι TESTAMENΤ παρουσίασαν επίσης τα ολοκαίνουρια “Disciples of the watch” και “Eerie inhabitants”.

Ακολουθούν δύο περιοδείες στις Η.Π.Α., με τους ANTHRAX και OVERKILL στις Η.Π.Α, με τους δεύτερους να τους συνοδεύουν το φθινόπωρο του 1987 και στην Ευρώπη. Για την προώθησή της ευρωπαϊκής περιοδείας, στις 7 Οκτωβρίου 1987 κυκλοφορεί το “Live at Eindhoven” EP, με πέντε τραγούδια από την εμφάνισή τους στο Dynamo Open Air, με ένα από αυτά να είναι το “Reign of terror”.  Ολόκληρη η συναυλία κυκλοφόρησε με τον τίτλο “Live at Eindhoven ’87” από την Prosthetic Records το 2009. Την ίδια ημερομηνία κυκλοφόρησε και το “Pleasures of the flesh” των EXODUS από την Combat Records με τον Steve Souza στα φωνητικά, με τους TESTAMENT να παίρνουν το αίμα τους πίσω από την στιγμή που το δικό τους άλμπουμ κυκλοφόρησε νωρίτερα απ’ ότι υπολόγιζε ο πρώην τραγουδιστής τους. Παραθέτουμε απόσπασμα σε σχετική ερώτηση από την προαναφερθείσα συνέντευξη στο Metal Forces:   «Δεν νομίζεις ότι είναι ειρωνικό το γεγονός ότι, θεωρητικά, έχετε τώρα καλύτερο δισκογραφικό συμβόλαιο από τους EXODUS;» Alex Skolnick: «Ναι, είναι, είμαστε σε μια μεγάλη πολυεθνική εταιρεία, αυτοί όχι και ο Zetro έχει ακόμα την πρωινή του δουλειά».

Για το δεύτερο άλμπουμ οι TESTAMENT δεν αφήνουν το χρόνο να κυλήσει άσκοπα. Η εταιρεία ζητάει άμεσα τον διάδοχο του “The legacy” και το συγκρότημα ανταπεξέρχεται γρήγορα παρότι δεν μπορούσαν να βασιστούν σε υλικό από την εποχή των LEGACY. Στο πρώτο άλμπουμ υπήρχαν τραγούδια που είχαν γραφτεί από διαφορετικό line-up, μερικά από αυτά πριν καν μπει στο συγκρότημα ο Alex Skolnick ενώ τώρα υπήρχε σταθερή σύνθεση με τον Chuck Billy να δουλεύει πλέον μαζί τους. Ήθελαν να ηχογραφήσουν τα τραγούδια όσο ακόμη ακούγονταν φρέσκα στο κεφάλι τους, τα οποία ήταν πιο σύνθετα, με τον Peterson να δηλώνει πως η μουσική των TESTAMENT θα γινόταν αρκετά πιο heavy και περισσότερο αποδεκτή με αποτέλεσμα να μπορεί να την αφομοιώσει περισσότερος κόσμος. Έχοντας πάντα την υποστήριξη της Megaforce, χωρίς να χάνονται στο τεράστιο roster της Atlantic, οι TESTAMENT μπαίνουν ξανά στα Pyramid Sound Studios με τον Alex Perialas υπεύθυνο για την παραγωγή και τη μίξη.

To πρώτο δείγμα έρχεται με το “Trial by fire” single που συνοδεύεται κι από το αντίστοιχο video. Ένα από τα πιο κλασικά τους τραγούδια, με εισαγωγή σε ήπιους τόνους και τον Skolnick να σολάρει και συνέχεια στο χαρακτηριστικό τους thrash metal ύφος. Στο single υπάρχουν ως b’ side μία διασκευή στο “Nobody’s fault” των AEROSMITH και η στούντιο επανεκτέλεση του “Reign of terror”. Το “The new order” κυκλοφορεί στις 5 Μαΐου 1988 κι όπως είχαν αφήσει να εννοηθεί από τις δηλώσεις τους, όντως το άλμπουμ πηγαίνει το μουσικό τους ύφος ένα βήμα παρακάτω. H ανταπόκριση για το “The new order” αν και αρκετά θερμή ειδικά από τα μεγαλύτερα έντυπα της εποχής, στην Ευρώπη υπήρξαν και κάποιες αρνητικές κριτικές με αρκετές από αυτές να διευκρινίζουν πως τους άρεσε περισσότερο το “Legacy” και υπήρχαν φυσικά και οι περιπτώσεις οπαδών και underground fanzines που ήθελαν να ακούσουν ένα “Legacy” part 2 ή ακόμη χειρότερα αναπολούσαν την εποχή των LEGACY. Οι TESTAMENT ήταν φανερό πως προσπαθούσαν να διαφοροποιηθούν και να ξεφύγουν από τα στενά όρια του thrash metal και δεν ήθελαν να τους παρομοιάζουν με συγκροτήματα σαν τους SLAYER πχ.

Το “The new order” είναι φανταστικό, άξιος διάδοχος του προκατόχου του με απολαυστικά τραγούδια. Η παραγωγή δεν ικανοποιεί τόσο το συγκρότημα αλλά ακούγονται όλοι τους αρκετά πιο ώριμοι. O Chuck Billy ακούγεται πιο τραχύς και μελωδικός ανάλογα με την περίσταση, ο Greg Christian αφανής ήρωας, ο Louie Clemente προσπαθεί να ξεφύγει από το εμμονικό thrash drumming και οι δύο κιθαρίστες σε απίστευτη φόρμα. Ο Eric Peterson πρέπει να είναι από τους πιο υποτιμημένους συνθέτες και κιθαρίστες στο trash metal. Απόλυτος στυλοβάτης των TESTAMENT, θερίζει στις ρυθμικές κιθάρες και ταυτόχρονα σιγοντάρει με μερικά solo αλλά όταν έχεις δίπλα σου έναν από τους καλύτερους lead κιθαρίστες όχι μόνο στο thrash metal ιδίωμα αλλά γενικότερα στο ευρύτερο metal, λογικό τα φώτα να πέσουν παραπάνω πάνω του. Τα εξειδικευμένα κιθαριστικά περιοδικά δεν τον έχουν ακόμη ανακαλύψει, o Kirk Hammett θα έκανε τότε την αρχή με το πρώτο του εξώφυλλο τον Νοέμβριο του 1988 στο Guitar World με τη λεζάντα “Is this the future of metal guitar?”. Τουλάχιστον μέσω του roadie του, o οποίος δούλευε παλιότερα με τον Paul Gilbert κατάφερε να έρθει σε επαφή με την Ibanez και να ξεκινήσει μία στενή συνεργασία μαζί τους με αφετηρία το νideo του “Trial by fire”.

Ήταν μόλις είκοσι ετών και δεν είχε δουλέψει ποτέ του σε αντίθεση με τα υπόλοιπα μέλη που παραιτήθηκαν από τις δικές τους όταν κυκλοφόρησε το “The legacy”. Από τα δεκαέξι τους έπαιζε στους LEGACY και όταν τελείωσε το σχολείο οι TESTAMENT ήταν πλέον συγκρότημα που περιόδευε σε όλο τον κόσμο. Παρότι άκουγε συνεχώς κολακευτικά σχόλια δήλωνε πως δεν τον ενδιέφερε να κυκλοφορήσει ένα κιθαριστικό άλμπουμ σαν αυτά των Joe Satriani, Vinnie Moore και Tony McAlpine και πως προτιμούσε να εξελίσσεται μέσω των TESTAMENT και ίσως κάποια στιγμή στα επόμενα πέντε με δέκα χρόνια να αναγνωριζόταν το ταλέντο του. Με απόλυτο ευρωπαϊκό παίξιμο κι επηρεασμένος από κιθαρίστες σαν τους Eddie Van Halen, Gary Moore, Michael Schenker και Randy Rhoads, το ύφος του διαχωρίζεται απολύτως από τους υπόλοιπους μουσικούς της γενιάς του. Με αρκετά εξωτικό βιρτουόζικο παίξιμο και σχεδόν jazz διάθεση, ο Skolnick αποτέλεσε επιρροή για κιθαρίστες όπως ο Jeff Loomis και με εξαίρεση τους MEGADETH, ειδικά με την έλευση του Marty Friedman και τον Tommy T. Baron των CORONER, δεν συναντούσες τέτοια εξωστρέφεια και συνέπεια σε thrash metal solo. Πάλι καλά που η δισκογραφική τους επέστρεψε πίσω τα master tape του “The new order” με τη δικαιολογία πως το υλικό είναι αρκετά μικρό σε διάρκεια και έγραψαν τα instrumental “Hypnosis” και “Musical death (A dirge)” με το τελευταίο να αναδύει ένα μεθυστικό “Revelation (Mother Earth)” άρωμα.

Το “The new order” είναι το άλμπουμ με τον ομώνυμο ύμνο, το “Disciples of the watch” και το “The preacher” και δεν μπορεί αμφισβητηθεί η αξία του κι αυτό φάνηκε και στις πωλήσεις που ξεπέρασε τα 300.000 αντίτυπα μονάχα στις Η.Π.Α. και μπήκε στα Billboard Chart φτάνοντας στη θέση #136. Το πανέμορφο εξώφυλλο το έχει σχεδιάσει ο ίδιος που είχε κάνει και το “The Legacy” αναλαμβάνοντας και τις επόμενές δισκογραφικές τους δουλειές μέχρι και το “The ritual” και παρατηρήστε τον τρόπο που έχουν στοιχηθεί τα ονόματα των μουσικών στα credits με το αρχικό όνομα του καθενός να σχηματίζει τη λέξη LEGACY.

Την επόμενη μέρα της κυκλοφορίας του, οι TESTAMENT βγαίνουν στο δρόμο για δέκα εμφανίσεις στην Ευρώπη με τους MEGADETH,  NUCLEAR ASSAULT και SANCTUARY στα πλαίσια της “Over the balls” περιοδείας, με το χαρακτηριστικό μπλουζάκι που γράφει TESTICLES σχεδιασμένο με το λογότυπο της μπάντας. Σε μία από αυτές έπαιξαν στο Aardschok festival στην Ολλανδία με την προσθήκη των FLOTSAM AND JETSAM και VICIOUS RUMORS. Η πρώτη headline περιοδεία έρχεται το καλοκαίρι με support τους VIO-LENCE και SANCTUARY. Αρχικά ήταν να παίξουν οι VOIVOD αλλά το booking agency τους ενημέρωσε πως ο κιθαρίστας Piggy είχε διαγνωστεί με καρκίνο του θυρεοειδούς και δεν θα μπορούσε να περιοδεύσει εκείνο το χρονικό διάστημα και οι TESTAMENT ομόφωνα ζήτησαν να τους αντικαταστήσουν με τους SANCTUARY. Ακολούθησε άλλη μία headline περιοδεία με support τους RAVEN, με τον drummer τους Rob (Wacko) Hunter να έχει συνεργαστεί με τους TESTAMENT στο “The new order” ως μηχανικός ήχου αλλά το peak ήταν η συμμετοχή τους στο Monsters Of Rock στο Schweinfurt και Bochum στη Γερμανία, στις 27 και 28 Σεπτεμβρίου 1988 αντικαθιστώντας τους MEGADETH οι οποίοι είχαν ακυρώσει μετά την εμφάνισή τους στο Castle Donington λίγες μέρες νωρίτερα λόγω της εξάρτησης του Dave Ellefson με τα ναρκωτικά κι έπρεπε να αντιμετωπιστεί η κατάστασή του άμεσα. Εκεί εμφανίστηκαν με τους IRON MAIDEN, David Lee Roth, ANTHRAX, GREAT WHITE και TREAT μπροστά σε κοινό γύρω στα 100.000 άτομα.

Η συνέχεια τους βρίσκει να κυκλοφορούν ακόμη πιο πετυχημένα εμπορικά άλμπουμ, στα 90s χάνουν τους Skolnick και Clemente αλλά καταφέρνουν να ορθοποδήσουν όντας από τα ελάχιστα συγκροτήματα της γενιάς τους που τα κατάφεραν, ο Chuck Billy ξεπερνά τα προβλήματα υγείας του αντιμετωπίζοντας τον καρκίνο με τον απόλυτο thrash τρόπο και μετά την επανασύνδεση τους με την αυθεντική σύνθεση το 2005 και μερικούς από τους καλύτερους μουσικούς να έρχονται και να φεύγουν (Dave Lombardo, James Murphy, Paul Bostaph, Gene Hoglan κ.α.) οι TESTAMENT συνεχίζουν μέχρι σήμερα απτόητοι . Η σύνδεση με το παρελθόν δεν έπαψε μετά το “The new order”. Υλικό των LEGACY συνέχισε να χρησιμοποιείται όπως το “Blessed in contempt” από το “Practice what  you preach” του 1989 και φυσικά o ύμνος “The legacy” από το “Souls of black” του 1990 το οποίο ήταν από τα πρώτα τραγούδια που είχαν συνθέσει ως συγκρότημα το 1984 και μάλιστα σε κάποια fanzine της εποχής αναφέρεται πως στο πρώτο άλμπουμ θα υπάρχει μία μπαλάντα με το όνομα “The legacy”.

Στο “Return to the Apocalyptic City” EP του 1992 συμπεριλαμβάνουν τη στούντιο εκτέλεση του “Reign of terror” και το απόλυτο blast from the past έρχεται με το “First strike still deadly” το 2001. Οι TESTAMENT έχουν σκοπό να κάνουν remix στα “The legacy” και “The new order” αλλά τρώνε άκυρο από τη δισκογραφική εταιρία που έχει τα δικαιώματα με τους ίδιους να μη δείχνουν να πτοούνται. Με ένα φοβερό line-up να σχηματίζεται επί τόπου, με τους Chuck Billy και Eric Peterson να πλαισιώνονται από τον μπασίστα Steve DiGiorgio, τον drummer John Tempesta (EXODUS, WHITE ZOMBIE, THE CULT) και τον Alex Skolnick να επιστρέφει εννιά χρόνια μετά την αποχώρησή του, οι TESTAMENT μπαίνουν στο στούντιο με τον για χρόνια live ηχολήπτη των IRON MAIDEN, Doug Hall, πίσω από την κονσόλα και τον Andy Sneap να κάνει τα μαγικά του στη μίξη και επαναηχογραφούν έντεκα τραγούδια. Οι TESTAMENT δίνουν μία κτηνώδη διάσταση σε ύμνους του παρελθόντος, κυκλοφορώντας το καλύτερο άλμπουμ στην ιστορία των επαναηχογραφημένων άλμπουμ και με τον Steve “Zetro” Souza να τραγουδάει στα “Alone in the dark” και “Reign of terror”. Κλείνοντας να αναφέρουμε πως στις 12 Ιουλίου η Nuclear Blast επανακυκλοφόρησε τα δύο πρώτα άλμπουμ των TESTAMENT με remastered ήχο και πλούσιο ένθετο με φωτογραφικό και ιστορικό υλικό.

Κώστας Αλατάς