Με τους FATES WARNING να είναι στον πάγο, τον Jim Matheos να ασχολείται με σόλο δουλειές και καινούργια project μακριά απ’ όσα μας έχει συνηθίσει, ο Ray Alder δεν έχασε την ευκαιρία να ξαναβρεθεί με τον Mark Zonder για ένα νέο και πολλά υποσχόμενο project (το αντίστροφο βασικά μιας και ο Zonder αρχικά έψαχνε τραγουδιστές για ένα καινούργιο project σε πιο AOR μονοπάτια). Μαζί τους στη κιθάρα ο ολλανδός βιρτουόζος Joop Wolters, ο Vivien Lalu στα πλήκτρα και στο μπάσο ο τεράστιος Philip Bynoe που έχει υπηρετήσει για πολλά χρόνια πλησίον του Zonder στους WARLORD αλλά και στο συγκρότημα του Steve Vai κατά τα 90s και 00s. Κι εγένετο A-Z, δηλαδή Alder through Zonder. To line-up από τη πρώτη στιγμή φαινόταν παραπάνω και από καλό, αλλά το ερώτημα παράλληλα ήταν πως και τι θα παρουσιάσει μια μπάντα με ένα τέτοιο, ποικίλο και αντιφατικό μουσικό background; Σύμφωνα με τον Zonder, όταν άρχισε να θέτει τα πρώτα θεμέλια, ήταν βέβαιος για τη μουσική κατεύθυνση: “σκεφτόμουν διαφημίσεις μπύρας, αυτοκινήτων και [τη σειρά] Kobra Kai”. Και όντως, πιστεύω πως τα κατάφερε καθώς το ομώνυμο ντεμπούτο των A-Z είναι τέρμα πιασάρικο, ανεβαστικό, γεμάτο ενέργεια (θετική όσο και προσγειωμένη), ρεφραίν γεμάτα μελωδία και «αγκίστρια». Το βασικό όμως είναι πως ακούγεται φρέσκο, μοντέρνο, καθόλου μα καθόλου ρετρό και σαν διαφήμιση μπύρας. Είναι ένα πάρα πολύ καλογραμμένο άλμπουμ που ισορροπεί άψογα το prog παρελθόν και την βιρτουοζίτε του Zonder (περιμένατε πως θα έπαιζε ένα απλό 4/4 ΑΥΤΟΣ ο ντράμερ;) μ’ ένα όμορφο (prog)rock/metal/AOR υβρίδιο απ’ το οποίο δεν απουσιάζουν τα 80s ηλεκτρονικά τύμπανα, τα sing along ρεφραίν αλλά και δυνατές κιθάρες.
Το άλμπουμ ανοίγει με το, εξαιρετικό ως εισαγωγικό, “Trial by fire”, ένα εκρηκτικό τραγούδι με δυνατές κιθάρες που αναπόφευκτα φέρνουν στο νου FATES WARNING των “Darkness in a different light” και “Theories of flight”, σαφώς λιγότερο σκοτεινές και περίπλοκες. Με το που μπαίνει όμως η φωνή του Alder και το μοναδικά αναγνωρίσιμο drumming του Zonder, καταλαβαίνει ο ακροατής πως θα ακούσει έναν δίσκο που σφύζει από την ωριμότητα βετεράνων μουσικών με άποψη και αχαλίνωτη δημιουργικότητα. Για τον Alder τα έχουμε ξαναπεί. Είναι πραγματικά, όσο κλισέ και αν ακούγεται, σαν το καλό κρασί που ωριμάζει και αποκτά βάθος με τα χρόνια. Το εξωγήινο παίξιμο του Zonder, μαζί με τα αποστομωτικά σόλο του Wolters προσδίδουν μια prog χροιά σ’ ένα άλμπουμ που κινείται σε σαφώς πιο AOR μονοπάτια (το παιχνιδιάρικο εξώφυλλο και το λογότυπο ακόμα, που μοιάζει με κείνο των ASIA, το μαρτυρούν). Ωστόσο, όσο μελωδικά και pop και αν ακούγονται πολλά ρεφραίν, όσο και αν μπερδεύει ηλεκτρονικά και κανονικά τύμπανα ο Zonder, στα 50 λεπτά του “A-Z” δεν υπάρχει ούτε μια γλυκανάλατη και φλύαρη νότα. Τα πλήκτρα επίσης δεν κυριαρχούν και δεν καλύπτουν τα υπόλοιπα όργανα, βάζοντας χρώμα εκεί που αρμόζει, λυρισμό και μελωδία. Και από λυρισμό άλλο τίποτα εδώ, είτε μιλάμε για κοφτά heavy κομμάτια όπως το single “The machine gunner”, πιο AOR κομμάτια με βάση το απαλό συναισθηματικό ρεφραίν, όπως το “Rise again”, ή prog δυναμίτες όπως το “Window panes” που θυμίζει λίγο τους DREAM THEATER των “Images & words” όταν οι 90s RUSH συνάντησαν τους MARILLION. Αλλά όλα με μέτρο, και με γνώμονα μια ευθύτατη και όσο γίνεται «εύπεπτη» σύνθεση.
Ναι, εδώ έχουμε να κάνουμε μ’ έναν άρτιο συγκερασμό ενός λυρικού, μελωδικού και στακάτου prog rock/metal με μια AOR αισθητική που προσδίδει τη βάση για κάτι πιασάρικο που θα απευθύνεται σε οπαδούς των FATES WARNING, αλλά και σε όσους νοσταλγούν το συγκρότημα VAI και το ντεμπούτο τους “Sex & religion”, και εν γένει λάτρεις ώριμης ροκ μουσικής που ακούγεται στο ραδιόφωνο. Αυτός ήταν, όπως λέει στο press release, ο στόχος του Zonder, που απεύχεται δεκάλεπτα prog έπη. Στόχος του είναι, σταδιακά, να κερδίσει ένα πολυπληθές κοινό και να κυκλοφορήσει τουλάχιστον τρία άλμπουμ συνολικά. Κατ’ εμέ, αποστολή εξετελέσθη και με το παραπάνω και αν η συνέχεια είναι ίδια, μιλάμε τότε για ένα σπουδαίο συγκρότημα που θα μείνει. Το “A-Z” είναι ένα τρομακτικά καλό ντεμπούτο από μια μπάντα βετεράνων και έμπειρων βιρτουόζων που κάνει κάτι καινούργιο αλλά οικείο και νοσταλγικό με τον αέρα ενός ανανεωτή όσο και οπαδού.
8,5 / 10
Φίλιππος Φίλης
