Η αλήθεια είναι ότι δεν περίμενα ότι θα έγραφα κριτική για ένα νέο άλμπουμ των θρυλικών U.S. metallers ONWARD. Από τη μία, ο χαμός του τραγουδιστή Michael Grant το 2012, από την άλλη τα πολυάριθμα projects του αγαπημένου μου κιθαρίστα και mastermind της μπάντας Toby Knapp, είχαν δημιουργήσει για τα καλά την εντύπωση ότι το όνομα των ONWARD θα έμενε βυθισμένο στη λήθη. Ποτέ μη λες ποτέ όμως, καθώς η αποχώρηση του Knapp από τους NECRYTIS το 2020 πυροδότησε μια σειρά από φήμες για επαναδραστηριοποίηση των ONWARD. Φήμες που επιβεβαιώθηκαν ένα χρόνο αργότερα καθώς ανακοινώθηκε ότι ο Knapp δουλεύει επάνω σε νέες συνθέσεις των ONWARD, χωρίς περισσότερες λεπτομέρειες. Φανταστείτε λοιπόν την χαρά και την έκπληξη μου όταν ο Toby Knapp μου έκανε την τιμή και μου έστειλε το νέο, τρίτο ουσιαστικά άλμπουμ των ONWARD με τίτλο “Of epoch and inferno”.
Στο νέο άλμπουμ οι ONWARD παρουσιάζονται με εντελώς ανανεωμένη σύνθεση καθώς εκτός του Toby Knapp στις κιθάρες, συναντούμε τους Vance French και Bart Barkac στο μπάσο και τύμπανα αντίστοιχα ενώ τα φωνητικά έχει αναλάβει ο Robert van War, τραγουδιστής επίσης των heavy/power metallers ATTIKA. Συνολικά έχουμε οκτώ νέες συνθέσεις, εκ των οποίων το “A new epoch” είναι ένα μικρό ακουστικό instrumental που σίγουρα θα θυμίσει σε πολλούς τους CACOPHONY των Jason Becker και Marty Friedman. Για τα υπόλοιπα κομμάτια, ενδεχομένως να ακουστώ υπερβολικός, αλλά ο δίσκος σκοτώνει! Εδώ θα ακούσετε απίστευτο speed/power, μπολιασμένο με την αύρα των CACOPHONY, των πρώιμων OVERKILL και FLOTSAM & JETSAM αλλά και των MERCYFUL FATE, δημιουργώντας ένα εκρηκτικό μίγμα που σίγουρα δεν θα αφήσει κανένα φίλο του είδους ασυγκίνητο.
Όλα τα τραγούδια είναι αψεγάδιαστα. Όλα! Συνθέσεις γεμάτες φαντασία, κοφτερά riffs αλλά και υπέροχες μελωδίες. Σε ένα πολύ σύντομο track by track, το εναρκτήριο “Vicious beauty” ακούγεται θαρρείς σαν να έχει ξεπηδήσει από τα άλμπουμ των CACOPHONY, το “Picasso eyes” καθηλώνει με την σκοτεινή ατμόσφαιρα του και το εντυπωσιακό riff του, το “Silhouette”, πανέμορφα μελωδικό, δημιουργεί στον ακροατή μια γλυκιά μελαγχολία, ενώ το “Ring around the rosary” είναι μάλλον η πιο thrashy και επιθετική σύνθεση του άλμπουμ. Μικρή ανάπαυλα με το ακουστικό “A new epoch” και η συνέχεια εξελίσσεται εξίσου συναρπαστικά με το “Neptune’s revenge” που κινείται και αυτό σε υψηλές ταχύτητες και φοβερή εναλλαγή ρυθμού. “Divided we fall” για τη συνέχεια, ένα τραγούδι επίσης με αρκετά σκοτεινή ατμόσφαιρα και τεχνικά speed ξεσπάσματα, ενώ ο επίλογος ανήκει στην, κατά την ταπεινή μου άποψη, καλύτερη σύνθεση του άλμπουμ, το “Onward we sail”. Ένα απίστευτο heavy έπος που περικλείει με τον καλύτερο τρόπο το όραμα του Toby Knapp για τους νέους ONWARD.
Πολύ θετική εντύπωση αφήνει η επιλογή του Robert van War για τη θέση του τραγουδιστή. Δεν θα μπω στη διαδικασία σύγκρισης με τον Grant καθώς έχουν διαφορετική χροιά, μου αρέσει όμως πολύ η τραχύτητα και η επιθετικότητα που βγάζει. Φυσικά όσοι τον ξέραμε από τους ATTIKA, δεν είχαμε καμία αμφιβολία για το αν θα καταφέρει να ανταπεξέλθει στον δύσκολο ρόλο αντικατάστασης του Grant, απλά εδώ το πιστοποιεί ιδανικά.
Φυσικά, σκόπιμα άφησα για το τέλος την κιθαριστική δουλειά του Toby Knapp. O άνθρωπος είναι από τους καλύτερους κιθαρίστες της γενιάς του, τόσο σε συνθετικό, όσο και σε εκτελεστικό επίπεδο. Παρόλα αυτά σε κάθε του δουλειά καταφέρνει να με εκπλήσσει ευχάριστα καθώς εξελίσσεται διαρκώς. Και αν νομίζετε ότι στο τελευταίο του προσωπικό άλμπουμ, το φανταστικό “From the aether” που κυκλοφόρησε στις αρχές της χρονιάς τα είχατε ακούσει όλα, προετοιμαστείτε εδώ να μείνετε με το στόμα ανοιχτό. Απίστευτα solos από έναν βιρτουόζο που όχι απλά έχει ανέβει επίπεδο, αλλά έχει ξεφύγει εντελώς.
Η ακρόαση του νέου άλμπουμ των ONWARD με γέμισε χαρά και συγκίνηση. Μια τεράστια επιστροφή ενός θρυλικού ονόματος που θα ικανοποιήσει και με το παραπάνω τους οπαδούς και θέτει τις βάσεις για μια ακόμα πιο συναρπαστική συνέχεια. Εκτιμώ ότι το “Of epoch and inferno” είναι από τα καλύτερα άλμπουμ του είδους για τη χρονιά που διανύουμε και δεν πρέπει επ’ ουδενί να διαφύγει της προσοχής σας.
8,5 / 10
Θοδωρής Κλώνης
